表面活性剂，又称界面活性剂，是一种能使两种液体间、液体-气体间、液体-固体间的表面张力或界面张力显著降低的化合物。这种化合物具有独特的分子结构，一端为亲水基团（极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等），另一端为疏水基团（非极性烃链，如8个碳原子以上烃链）。

表面活性剂根据极性基团的解离性质，可分为阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂、两性离子表面活性剂以及非离子表面活性剂。其中，阴离子表面活性剂有肥皂类、硫酸化物以及磺酸化物等；阳离子表面活性剂则具有正电荷基团；两性离子表面活性剂则在不同pH值介质中可表现出阳离子或阴离子表面活性剂的性质；非离子表面活性剂则不含离子型亲水基团。

表面活性剂具有多种作用和功效，以下是一些主要的方面：

降低表面张力：表面活性剂通过在液体表面形成一层薄膜，改变液体表面的分子排列方式，从而降低表面张力。这是表面活性剂最基本的作用。
形成胶束：当表面活性剂在水溶液中的浓度达到一定值时，会开始大量形成分子有序聚集体，即胶束。胶束有各种形状，如球形、层状、棒状等。
乳化作用：在涂料、化妆品等领域中，表面活性剂能使原本互不相溶的油水两相发生乳化，形成乳液状态，有利于各种成分的均匀混合和分散。
洗涤、发泡作用：许多表面活性剂具有良好的洗涤和发泡能力，如常用的皂类、洗发香波、洗手液等产品中都含有表面活性剂，它们能够去除污渍、泡沫丰富，具有良好的清洁效果。
增溶作用：表面活性剂能使一些不溶或难溶于水的物质在水中的溶解度增大，使其完全溶解于水中，形成透明状态。这种作用在化妆品、农药等领域中尤为重要。
杀菌、抗静电、分散等作用：表面活性剂还具有一定的杀菌、抗静电、分散等效果，在医药、纺织、造纸等领域中有广泛应用。
总之，表面活性剂在日常生活和工业生产中具有广泛的应用和重要的作用，它们能够改善产品的性能、提高生产效率、降低生产成本等。